Την είσοδό του στην Ευρωλίγκα έπειτα από 11 χρόνια γιορτάζει ο ΠΑΟΚ, που επικράτησε στον πέμπτο «μικρό» τελικό του Άρη με 63-56. Η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου έκανε την ολική επαναφορά στη σειρά των παιγνιδιών με τους «κίτρινους», κορυφαίος των οποίων ήταν ο Χρήστος Ταπούτος, που δεν έφτανε ωστόσο για να γίνει και το δεύτερο «μπρέικ» στην γήπεδο της Πυλαίας. Έτσι μετά το 2001 και τον αποκλεισμό τότε από την Ολύμπια Λουμπλιάνας στη φάση των «16», ο «Δικέφαλος του Βορρά» θα υπερασπιστεί ξανά τη χώρα μας -μαζί με Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό- στα σαλόνια της Ευρωλίγκα.
Αν μάλιστα αναλογιστεί κανείς τον κυκεώνα των προβλημάτων απ’ τον οποίο πέρασε τη φετινή χρονιά ο ΠΑΟΚ, θα αντιληφθεί εύκολα ότι αυτό που πέτυχε το απόγευμα της Τετάρτης στο «Παλατάκι» ήταν ένα μικρό «θαύμα». Βλέποντας στη διάρκεια της σεζόν ν’ αποχωρούν απ’ την ομάδα οι Παπαδόπουλος, Μακ Γκραθ, Γκρέι και Σιμς, ούτε ο πιο αισιόδοξος φίλος του δεν θα πίστευε ότι θα έκλεινε η χρονιά για την ομάδα μ’ έναν τόσο ιδανικό τρόπο. Ο ΠΑΟΚ όμως των Μάρσαλ και Ντόζιερ –και φυσικά του Σούλη Μαρκόπουλου- απέδειξε πως τα πάντα είναι δυνατά στο άθλημα με τη «σπυριάρα».
«Παράθυρο» ελπίδας ωστόσο υπάρχει και για τον Άρη, αφού είναι πιθανό το ενδεχόμενο η χώρα μας να εκπροσωπηθεί τη φετινή περίοδο από τέσσερις ομάδες στην Ευρωλίγκα. Αυτό φυσικά σημαίνει ότι το το τέταρτο «εισιτήριο» θα πάει στην ομάδα του Λευτέρη Σούμποτιτς, ενώ ο ΠΑΟΚ θα περάσει απευθείας στους ομίλους και δεν θα δώσει προκριματικούς αγώνες.
Οι παίκτες του Άρη βρίσκονταν στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα εκτός κλίματος, την ίδια στιγμή που Ντόζιερ (17π.) και Μάρσαλ (20π.) εκτελούσαν ακατάπαυστα. Ο ένας στο πρώτο και ο άλλος στο δεύτερο ημίχρονο, ήταν αυτοί που κατά κύριο λόγο έτρεχαν το σκορ για την ομάδα τους, την ίδια στιγμή τα μεγάλα όπλα τους αντιπάλους τους είχαν σιγήσει. Οι Μπράουν (6π.), Ταπούτος (5π.), Σλούκας (4π.), Χατζηβρέττας και Χαραλαμπίδης (άποντοι στο πρώτο 20λεπτο) παίκτες απ’ τους οποίους περίμενε ο Σούμποτιτς να πάρουν την ομάδα στις πλάτες τους στο πρώτο μισό όπου οι «κίτρινοι» ήταν πολύ κακοί, δεν το έκαναν, με αποτέλεσμα το ημίχρονο να κλείσει με συγκομοιδή μόλις 20 πόντως και τη διαφορά στο +13 (33-20).
Το ίδιο σκηνικό επαναλήφθηκε και στο μεγαλύτερο μέρος του δευτέρου ημιχρόνου, με τον Άρη να μην μπορεί να βρει λύσεις απ’ τους παίκτες «κλειδιά» της ομάδας. Αντίθετα ο ΠΑΟΚ έχοντας επικρατήσει κάτά κράτος στη μάχη των ριμπάουντ, με πρωτεργάτη τον Ντόζιερ (18 ρ.) κατάφερε να ελέγξει την αστοχία του στα δίποντα, ανανεώνοντας τις επιθέσεις του. Ο μόνος που «πάλεψε» ως το τέλος για τον Άρη ήταν ο τραυματίας(!) Χρήστος Ταπούτος, που πέτυχε 11 πόντους στο τελευταίο τρίλεπτο, ενώ 54’’ πριν τη λήξη της αναμέτρησης μείωσε σε 60-56. Στην επόμενη επίθεση του ΠΑΟΚ η ομάδα του Σούμποτιτς αποδείχθηκε για μία ακόμα φορά εναπαρκής για ένα τόσο κρίσμο παιγνίδι. Μετά το άστοχο τρίποντο του Κρίστμας, ο Ντοζιέρ πρόσθεσε το 9ο επιθετικό ριμπαόυντ στη στατιστική του, πετυχαίνοντας παράλληλα το 62-56. Μετά το time out που ακολούθησε, Σλούκας αστόχησε και κάπου εκεί η σεμνή τελετή είχε ήδη τελειώσει.
Στα θλιβερά της βραδιάς, το αντικείμενο που βρήκε στο κεφάλι τον τιμ μάνατζερ του Άρη, βασίλη Βουρτζούμη από τους οπαδούς του ΠΑΟΚ στην αρχή του παιχνιδιού.
Τα δεκάλεπτα: 15-5, 33-20, 47-36, 63-56
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Μάρσαλ 20 (8/16δίπ., 0/2τρίπ., 4/9β.), Κρίστμας 3 (1/5δίπ., 0/2τρίπ., 1/2β.), Αποστολίδης 2 (0/1τρίπ.), Δέδας, Ντόζιερ 17 (8/11δίπ., 1/5β., 18ρ., 3ασ., 1κοψ.), Στίγκερς 3 (1/2τρίπ.), Μπούλιαν 1 (5ρ.), Γιαννακίδης 5 (1/1τρίπ., 5ρ.), Καλλές, Γκετσέφσκι 12 (1/3τρίπ., 3ρ., 2ασ., 2κλ., 2κοψ.)
Άρης (Σούμποτιτς): Μπράουν 14 (2/8τρίπ., 3/4τρίπ., 1/4β., 3ασ.), Γουίντερς 3 (1/2τρίπ.), Ταπούτος 20 (4/9δίπ., 4/7τρίπ., 0/1τρίπ., 10ρ.), Κινγκ 6 (5ρ.), Τσαϊρέλης, Χατζηβρέττας (0/2δίπ., 0/2τρίπ.), Χαραλαμπίδης (0/1δίπ., 0/1τρίπ.), Κασίροφ, Κουμπούρας, Μπάβτσιτς 3 (0/2τρίπ., 7ρ.), Σλούκας 10 (0/2τρίπ.), Βεργίνης
